2015/04/17

　イングランドで今シーズンが始まる前から一番の話題になっていたのが、ラグビーリーグのスーパースターサム・バージェスの、母国開催のワールドカップ出場を目指したラグビーユニオン転向とバースへの移籍。

　「イギリスのソニー・ビル」

　２００６年、まだプロデビュー前の１７歳のバージェスをそう形容したのは、ラグビーリーグでニュージーランド代表、ユニオンではイングランド代表としてプレーした、当時同じチームにいた７つ年上のションテイン・ハープ。父親も元ラグビーリーグプレーヤー、３人の兄弟も現在プロで活躍中と、楕円球のＤＮＡをもって生まれてきたバージェス。その年、ブラッドフォードでスーパーリーグ（イギリスとフランスのクラブで構成される１３人制ラグビーのプロリーグ）デビューを飾ると、期待に違わぬ活躍で一気にラグビーリーグのトッププレーヤーに。

　２０１０年には、引く手数多の中、俳優ラッセル・クロウが共同オーナーを務める、名門ながら長い低迷期を抜け出せずにいたナショナルラグビーリーグ（オーストラリアとニュージーランドの１３人制ラグビーのプロリーグ）のサウスシドニー・ラビッツに４年契約で移籍。バージェスに惚れ込んでいたクロウは、イングランドで撮影中だった『ロビンフッド』のセットにバージェスと彼の母を招待し、直接口説き落とした。

　１９６cm、１１６kgの強靭な肉体を活かしたコンタクトプレーに、バックス並みのスピード、ハンドリングテクニックを併せ持ったバージェスは世界最高峰のリーグでもあっという間にスーパースターの座を獲得し、バージェス加入２年目からはラビッツも毎年プレーオフに進出。２０１３年８月には、ルーク、サム、トム、ジョージのバージェス４兄弟が同じチームで同時に出場するという快挙も成し遂げている。

　契約最終年となった２０１４年シーズンにはチームは決勝まで進出。サウスシドニーでのバージェスのラストゲームとなった決勝では、開始１分の最初のタックルで頬骨骨折というアクシデントに見舞われるも、試合終了まで気迫のプレー。４３年ぶりの悲願の優勝に大きく貢献し、決勝の最優秀選手に与えられるクライブ・チャーチル・メダルを獲得。シドニーのファンは劇的なエンディングに熱狂し、バージェスはファンの残留を望む声を背に、母国イギリスに帰っていった。

　昨年２月のバージェスのユニオン転向発表以降、ソニー・ビル・ウィリアムス以来の正真正銘のラグビーリーグの超大物のコード変更に、イングランドではメディアもファンも、ここ数年大型センターを探していたイングランド代表がついに答えを見つけたと盛り上がり、慎重な発言で知られ普段は絶対に選手にポジションの確約をすることのない代表監督スチュアート・ランカスターまでが、バージェスがバースでプレーする前から、代表招集は決まっているかような発言をするなど、まさに鳴り物入りの移籍だったのだが、１０月にクラブに合流して以来、ここまでは１５人制への対応に思った以上に手こずり、周囲が期待したようなプレーを見せられずにいた。

「思っていたよりもはるかに難しい。リーグ側から見ると、ユニオンはリーグよりもフィジカルじゃなくて、簡単だという見方が強い。でも、実際にユニオンでプレーするまでは、それがどんなもので、どれだけ激しいかわからない。自分が外から見ていて思っていたよりも、ゲームはずっとタフだよ」

　本人もそう認めるように、バース監督マイク・フォードは辛抱してバージェスにプレー時間を与え、シックスネイションズの期間中はイングランド代表の合宿にも招集されイングランドサクソンズでデビューも果たしたが、ファンとメディアを納得させるパフォーマンスには程遠く、大きすぎた期待のせいで一部からは転向失敗の声まで聞こえてきていた矢先、ソニー・ビルがバージェスを擁護。

「時間をあげるべきだ。サムはワールドクラスのアスリートで、１２番だろうが６番だろうが成功することに疑いはない。ただ、彼にどれだけ時間が必要なのかの問題だ。リーグとユニオンでは、細かい部分に大きな違いがある。個人的には彼はブラインドサイドフランカーに最適だと思うけど、イングランド代表でワールドカップに出ることを考えたら、センターの方がいいかもしれない」

　また、同様にリーグからスイッチし大活躍した元イングランド代表フルバックのジェイソン・ロビンソンもそのポテンシャルと人間性を高く評価し、ワールドカップまでまだ時間は残されていると強調。

　そんな中でマイク・フォードは先週金曜日のニューカッスル戦でバージェスを６番で先発起用。ソニー・ビル同様、リーグ時代は第２列、３列でプレーしていたバージェスだが、この試合では週末を通じてプレミアシップ最多となる５つのターンオーバーを含む、高いパフォーマンスを攻守に渡って見せ、フォードは「未来が見えた」とコメント。この先も第３列で起用することを示唆した。

　シックスネイションズを僅差の２位で終えたイングランド代表では、大会前にセンターに怪我人が続出した影響で急造されたルーサー・バレル、ジョナサン・ジョセフのコンビが今大会ナンバーワンセンター陣と言っていい素晴らしい働きを見せ、ビリー・トェルブトゥリー、カイル・イーストモンド、エリオット・デイリー、怪我からの復帰を目指すマニュ・ツイラギらが控えていて、センターの層はかなり厚い。一方のフォワード第３列はキャプテンのクリス・ロブショー、ベストのパフォーマンスを取り戻したビリー・ヴニポラは決定だが、残りの椅子はまだ未定。大会中先発だったジェームス・ハスケルは似たタイプなので、バージェスがバックローでのプレーに慣れることができればワールドカップまでの逆転も可能なはず。国内では、フランストップ１４のトゥーロンでプレーする昨シーズンの欧州最優秀選手ステフォン・アーミテージを求める声が強いが、国内条項を捨ててまで呼ぶなら、ランカスターはバージェスを好むかもしれない。

「自分のもっているすべてを出すだけだよ。リーグに戻ることを考えたことはない。学んだことを全て試合で出すことだけを考えている。戻るつもりはまったくない。試練と挑戦が欲しかったんだ。これが今までで一番のチャレンジになると思っているよ」

　数ヶ月前、批判の声に対してそう語っていたバージェス。残された時間はあと５ヶ月。テストマッチもワールドカップも、リーグのイングランド代表で経験済みの２６歳。それでもユニオンではまだデビューを待つ身。イングランドの秘密兵器は間に合うか。