2014/02/03

　スタッド・ド・フランスにこだまする「Allez les bleus !! Allez les bleus !!（アレ・レ・ブルー !!アレ・レ・ブルー !! 英訳「Go Blues !!」、「レ・ブルー」は、ラグビーに限らずすべてのスポーツにおいて、青をナショナルカラーとするフランス代表の愛称）」の声が、ナイジェル・オーウェンスの試合終了を告げるホイッスルが吹かれた後も鳴り止まない。

　ほんの５分前には、数少ないイングランドサポーターの歌う陽気なスウィング・ロウ・スウィート・チャリオットが、沈むスタジアムに響いていた。「正直言って、７６分にスウィング・ロウ・スウィート・チャリオットをスタッド・ド・フランスで聞いた時には、これはマズいなって思ったよ」フランス代表監督フィリップ・サンタンドレは打ち明ける。「８０メートルの奇跡のトライが必要だなと、隣にいたスタッフに振り返って言ったんだ。そうしたら選手たちはそれを狙いにいった。彼らを褒めるべきだよ。困難な状況で、プレーを切らずに継続させた」。

　１９対２４とリードされた７５分、弱冠１９歳のガエル・フィクーがセンターのマチュー・バスタロに代えて投入される。直後の自陣２０メートル付近でのマイボールスクラムからの左オープンのリスタートを、残り時間を考えスタンドオフのプリソンは蹴らず、パスを選択。ここから、７つのラック、１つのパント、１つのオフロードを挟んで、グラウンド全体を使って走り切ったフランスは最後に、代わって入ったばかりのフィクーが左サイドを走り切ってゴール中央にトライ。５８分より交代で入っていたスクラムハーフのマキシム・マシュノーが落ち着いてコンバージョンを決め、２６対２４と、最後の最後で逆転に成功した。２分間に及んだアタックで唯一のキックも、ポゼッションを確保すべくディフェンスラインと相手フルバックの相手の間に落としたショートパントで、ボールを動かしつつ保持して繋ごうとするチームの意思統一と勇気は見事だった。これは、フランスラグビー協会と国内リーグ協会が手を組み、今年より初めて直前に２週間の合宿を行えることになったことも大きい。２週間の合宿で、スタッフ、選手間同士の統一感は遥かに高まり、肉体的にも最善の準備ができるようになった。１週間前に国内リーグの試合を戦っていたら、 ７６分に右サイドを２５メートル駆上がったニャンガのゲインは体力的に不可能だったろうし、フッカーでありながら見事なステップで１人を振り切り、もう１人のディフェンスを引き付けてから正確なラストパスをフィクーに通したディミトリ・ザルゼウスキーの技術は、反復練習の賜物だろう。「ディミトリがいい仕事をしてくれたから、後は、間違いなくボールをゴール中央まで運ぶことだけを考えてた」とは、一躍ヒーローになったフィクー。

　ただ、試合全体を見れば、イングランドが目を覚ました３０分以降は相手強力フォワードに押し込まれ、内容では下回っていたは明らか。指揮官も、「３０分から７０分の間は、ディフェンスが前に出るのをやめ、受けに回った。自分たちより重い相手に、後手に回って守ってはいけない」と認めている。それでも、悪くなかったイングランド相手に最終ラウンドの殴り合いで勝ったことは評価できる。フランスのがむしゃらながらも冷静な判断を備えた執拗なアタックが、イングランドを完全に息切れさせノックアウトした。何より、フランスらしい勝ち方で勝ったことで、サポーターにもチームにも、失いかけていた自信と勢いをもたらしたことは大きい。

　両国のメディアでも、試合前はイングランド有利が囁かれ、特に自国のメディアからは厳しい批判にさらされていたサンタンドレは、試合翌日の記者会見で、就任以来初めてのクランチでの勝利にそのスカイブルーの目を細めて言った。「昨夜、あるイギリス人からとてもいいセリフを聞いたよ。『筋肉がフレンチフレアーに負けた』って。確かに筋肉は必要だけどね・・・」。