2015/03/12

　どちらか一方のチームが屋根を開くことを望めば、試合は屋根が開いた状態で行われる。これがミレニアムスタジアムのルール。

　ウォーレン・ガトランドが２００７年に監督に就任して以来、ホームのウェールズが屋根を開いた状態でプレーすることを求めたことは一度もなかった。理由は、屋根を閉じた時には世界中のスタジアムの中でも一番の「騒音」をマークするというミレニアムスタジアムの雰囲気で、アウェイチームを飲み込むため。確かに、試合前の光線ピカピカのライトアップ、立ち上る炎や花火を含めた演出も合わせて、屋根の閉じたミレニアムスタジアムの雰囲気は特別。それが今回初めて、アイルランド側の決断を待つことなく、ウェールズ代表から屋根を開くことを求めた。

「天気予報によれば週末はいい天気のようだし、そう望んでいる。屋根が開いた状態でプレーすると知りたかったから、早めに決めた。このコーチング体制になってからは初めてだと思う」

　ウェールズのアシスタントコーチロブ・ハウリーは言うが、大会初戦のイングランド戦の２週間前にはガトランドがわざわざ、「屋根を閉じる挑戦を受けてくれたらいい」とスチュアート・ランカスターを挑発するほどのこだわりようで、今回の決断は各国のラグビーメディアの間で大きな話題に。

　午後早い時間のデーゲーム。屋根が開いているかどうかは、両チームのゲームプラン、特にキックの判断に影響してくるはずで、空中戦の出来が勝敗を大きく左右することになる。ディフェンスコーチのショーン・エドワーズは、アイルランドのジョナサン・セクストンとロブ・カーニーが北半球でもベストの状況判断力と技術を持ったキッカーだと認めつつも、ウェールズ選手がスコットランド戦で見せた空中戦での強さを賞賛。ハウリーも同調する。

「空中戦の準備はしてきた。みんなキックの嵐のようなことを言っていたけど、ブリッツディフェンスを攻略する手段の一つがキックだ。みんなわかっているように、土曜日は間違いなく蹴るよ。そんなにスペースはないだろうから、何とか作り出さないといけない。ジョニー・セクストンとコナー・マレーがやるように、その大部分はうちのハーフ団の仕事にかかってくる」

　アイルランドが勝てば、グランドスラムに王手。ウェールズは勝てばタイトルレースにかろうじて残るものの、負ければ優勝の可能性は消える。両チームとも絶対に勝ちが欲しい一戦を前に、自らも１９９８年から２００１年までアイルランド監督を務めたガトランドが言う。

「ここ数年は力も拮抗しているし、両チームの間に嫌悪感や敵意はない。ただ、しょっちゅう対戦してお互いよく知っているから、強いライバル心があるのは確かだよ。裏庭で兄弟と遊ぶみたいなものだ。いつだって勝ちたいし、土曜日は間違いなくそうなる」

　土曜日の天気と豪華すぎる裏庭での勝負の行方はいかに。